Les différends commerciaux qui opposent les États-Unis à la Chine et à d'autres pays continuent d'avoir un impact sur l'économie et pourraient même jouer un rôle négatif dans la réponse des États-Unis à la crise sanitaire actuelle. Au cours des deux dernières années, les importateurs et les exportateurs se sont de plus en plus familiarisés avec la section 301 de la loi sur le commerce de 1974 : Trump l'a largement utilisée pour imposer des droits de douane sur environ $370 milliards de dollars de produits d'origine chinoise. La section 301 permet aux États-Unis d'imposer des droits de douane aux pays étrangers qui violent les accords commerciaux ou se livrent à des actes "injustifiables" ou "déraisonnables" et qui pèsent sur le commerce selon les critères de l'USTR.
L'administration Trump a jugé que la Chine était en infraction pour avoir refusé l'accès au marché à des entreprises américaines pour vol de propriété intellectuelle. Trump a imposé une première série de droits de douane de 15% sur $34 milliards de marchandises chinoises couvertes par ce que l'on appelle désormais la liste 1. Après que la Chine a riposté en imposant des droits de douane sur des produits américains, les États-Unis ont répondu en imposant des droits de douane de 25% sur des articles des listes 2 et 3. De nouveaux produits ont également été ajoutés à chaque liste et, enfin, des droits de douane ont été imposés sur une nouvelle liste 4. Une guerre commerciale classique a été déclenchée. Heureusement pour les importateurs, l'administration Trump a prévu des mécanismes permettant aux entreprises de demander des exclusions de ces droits de douane, sur la base de la non-disponibilité du produit chinois importé aux États-Unis.
Malheureusement pour les importateurs, toutes les exclusions et extensions ont pris fin le 31 décembre 2020, à l'exception de certains produits liés au COVID-19. De nombreux importateurs américains ont donc dû payer des droits de douane élevés depuis le début de l'année. L'espoir de voir le président Biden agir rapidement pour supprimer ces droits de douane chinois a été déçu lorsque l'administration Biden a déterminé que les pratiques inacceptables de la Chine en matière de propriété intellectuelle constituaient une violation de la section 301 des droits de douane et qu'il n'y aurait pas d'action immédiate pour les supprimer.
L'une des premières proclamations de M. Biden portait sur le renforcement des pratiques d'achat "buy American" par le gouvernement fédéral. À la surprise et peut-être à la consternation de nombreux acteurs de la communauté commerciale, la politique commerciale de M. Biden sera similaire à celle de l'administration Trump, du moins dans les premiers jours de son mandat.
